Где-то на севере Китая, 2019 год.
Ван Вэя (Лю Ди), владельца спа-клуба в безымянном северном городке, навещают двое местных чиновников, чтобы расспросить о его отце, Ван Дэчжи (Дин Сихэ), который еще в марте 1999 года, в возрасте 35 лет, был водителем небольшой научной экспедиции в пустыню. Членами экспедиции были профессор университета Ян Чэнмин (Го Сяомин), его ассистент Чжао Цин (У Вэньцзе), а также друг Ван Дэчжи, Чэнь Ганцюань (Ли Кай), богатый парень, который и порекомендовал безработному знакомому эту работу.
Группа потеряла связь с внешним миром. Через две недели в результате поисков в песке нашли только фотоаппарат. Четыре года спустя Ван Дэчжи был официально объявлен мертвым.
Однако во время разговора с чиновниками в спа-клубе неожиданно появляется пропавший два десятилетия назад Ван Дэчжи. Он по-прежнему выглядит на 35 лет и настаивает, что отсутствовал всего 20 дней.
Ван Вэю было всего 10, когда его отец уехал в экспедицию, поэтому он чувствует себя эмоционально оторванным от всей истории и сомневается, действительно ли этот человек является его отцом. Стремясь подтвердить свою личность, Ван Дэчжи говорит, что у него есть дневник с доказательствами, и садится, чтобы рассказать всем свою историю про огромную пустошь, в которой потерялись многие люди.