Токио, 1883 год. Сансиро Сугата, деревенский юноша, приезжает в столицу, чтобы обучаться джиу-джитсу. Мастера разных школ борются за место инспектора школ боевых искусств при городской полиции. Тот, кто станет инспектором, сможет продвигать свою школу, обеспечив ей официальную поддержку. Мастер, к которому попал Сансиро, со своими учениками нападают на мастера школы дзюдо, соперника на место инспектора. Благородство и мастерство, с которым тот отразил нападение, поразили юношу. Всю свою жизнь он посвятил дзюдо, найдя в нем не только боевое искусство, но и путь к гармонии и духовному совершенству.
Фильм был поставлен по произведению известного в свое время писателя Цунэо Томита, который в свою очередь являлся сыном Томито Цунэдзиро — первым учеником у основателя дзюдо Дзигоро Кано, что говорит о том, что писатель знал достаточно хорошо о чем пишет и эта повесть является данью уважения к отцу и ко всем, кто участвовал в создании и укреплении позиций дзюдо в мире единоборств. Так же можно сказать, что образы, созданные со страниц повести, отображают реальных людей. Фильм повествует об истории борьбы и реалиях развития в, которых на тот момент в Японии господствовала политика заимствования западной культуры и традиционные воинские искусства были объявлены «наследием дикости и варварства»,что в фильме и было сказано. Вот и создатель дзюдо Дзигоро Кано дабы сохранить традиционную культуру единоборств Японии решил усовершенствовать (джиу-джитсу) наполнив его новым содержанием, подчеркивая философское направление с совершенствованием духа и тела.